Dans cette suite du précédent film Star Wars, Episode IV : Un nouvel espoir, le crawl d’ouverture révèle qu’après la destruction de l’étoile de la mort, les rebelles ont été contraints d’évacuer leur base sur la lune Yavin et la redoutable flotte impériale du Galactique. Empire a poursuivi l’Alliance rebelle à travers la galaxie, les forçant à établir une base secrète sur la planète de glace éloignée Hoth. Dark Lord of the Sith Darth Vader (David Prowse/voix : James Earl Jones) envoie des sondes robotiques à la recherche de la base et de son commandant et héros, Luke Skywalker (Mark Hamill).
Alors que Luke patrouille près de la base Echo, il voit ce qui ressemble à un météore frappant le sol près de son emplacement. Il rapporte à Han Solo qu’il envisage d’enquêter sur l’objet tombé, mais avant de pouvoir monter sur sa monture jusqu’au site, il est assommé par un prédateur indigène ressemblant à un ours polaire, le wampa. De retour à la base, le contrebandier-pilote Han Solo (Harrison Ford) annonce son intention de quitter les rebelles et de payer la dette qu’il doit au gangster Jabba le Hutt, au grand dam de la princesse Leia (Carrie Fisher). Après que Han découvre que Luke n’est pas revenu de patrouille et que la température chute rapidement, il retarde son départ et quitte la base pour le chercher sur une créature ressemblant à une autruche appelée tauntaun.
L'équilibre entre action et mysticisme dans The Empire Strikes Back fournit une énergie fascinante. C'est comme si les enfants recevaient un ensemble de délices, la bravade des batailles et des navires de guerre élaborés parcourant l'espace exotique, et les adultes en recevaient un autre, une explication en couches de ce que tout cela signifie dans le grand schéma des choses.
Une suite digne de "Star Wars", égale à la fois en maîtrise technique et en caractérisation, ne souffrant que de la familiarité avec les effets générés dans l'original et trop imités par d'autres.
Il est vaste mais plus étroitement temporel en termes d'intrigue. J'aurais aimé que ce soit une poignée de minutes plus courte, mais c'est ma seule mise en garde concernant un autre film richement imaginatif, captivant et spectaculaire du redoutable George Lucas.